Die chinesische Mission zeigt, dass sich Zellen im Weltraum vermehren können. Bis zur Kolonialisierung des Weltalls sei es allerdings noch „ein langer Weg“. 

Die neusten Ergebnisse der Experimente an Bord von Chinas rückholbarer Sonde SJ-10 haben zum ersten Mal bewiesen, dass sich Embryonen von Säugetieren in einem frühen Stadium im Weltall weiterentwickeln können.

Am 6. April hatte China den ersten Satelliten des Landes zur Erforschung der Mikrogravitation gestartet. Die rückholbare Kapsel wird eine einige Tage in der Erdumlaufbahn verbringen, bevor sie auf die Erde zurückkehrt. Mit einem Orbitalmodul wurden Experimente durchgeführt.

Hochaufgelöste Bilder, die von der SJ-10 gesendet wurden, zeigten, dass sich die Mausembryonen innerhalb der 96 Stunden erfolgreich weiterentwickelten.

„Es ist noch ein langer Weg, bis die Menschheit den Weltraum besiedeln kann. Vorher ist aber noch entscheidend, ob wir im Weltall überleben und uns vermehren können, wie wir es auf der Erde können“, sagt Duan Enkui, Forschungsleiter für das Experiment und Professor am Institut für Zoologie, das der Chinese Academy of Science angeschlossen ist. „Nun haben wir endlich bewiesen, dass der entscheidende Schritt bei der Reproduktion – die frühe Embryonalentwicklung – auch im Weltall möglich ist.“

Die Embryonalentwicklung beginnt mit einer einzelnen, befruchteten Eizelle, die sich erst in zwei Zellen teilt, dann vier, dann acht und so weiter, bis sich das befruchtete Ei zu einem Blastozysten formt, der in die Gebärmutter eingesetzt werden kann.

Bereits im Jahre 1996 führte die NASA mit ihrem Raumschiff STS-80 den ersten Versuch durch, Embryos von Säugetieren im Weltraum zu entwickeln. Trotzdem entwickelte sich keiner der 49 Mausembryonen an Bord erfolgreich.

„Da Experimente im Weltall kostspielig sind, versuchte nach dem Fehlschlag der NASA niemand mehr Embryonen zu entwickeln“, sagt Duan.

Im Jahre 2006 startete China den rückholbaren Satelliten SJ-8, der an Bord seines Orbitalmoduls Embryonen mit vier Zellen geladen hatte. Hochaufgelöste Bilder der Embryonen konnten gesendet werden, jedoch war keine weiter gewachsen. „Unser Team wertete die ersten Ergebnisse aus und verbesserte in den folgenden 10 Jahren die Versuchsvorrichtungen. Mit einem solch großen Erfolg haben wir jedoch nicht gerechnet“, so Duan über die letzte Mission.

An Bord der SJ-10 befinden sich rund 6000 Mausembryonen in einer autarken, abgeschlossenen Kammer von der Größe einer Mikrowelle. Alles, vom Zellkultursystem bis hin zur Nährlösung wurde in hunderten Experimenten am Boden präzisiert.

Während des Experiments nahm eine Kamera alle vier Stunden Bilder von den Embryonen auf und schickte diese zurück an die Erde. Darauf war zu sehen, dass sich manche der Embryonen innerhalb von vier Tagen zu Blastozysten im fortgeschrittenen Stadium entwickelt hatten.

„Dies ist ein wichtiger Meilenstein in der Weltraumerforschung der Menschen“, sagt Aaron Hsueh, Professor an der Stanford University, der sich auf Reproduktionsbiologie spezialisiert hat. „Ein kleiner Schritt für die Mausembryonen, ein großer Schritt für die menschliche Reproduktion.“

David Elad, Professor für Biomedizintechnik an der Tel Aviv University in Israel, sagt, dass die Errungenschaften sowohl als technologischer Sprung nach vorne, als auch als wissenschaftliche Exzellenz bei der assistierten Reproduktion gesehen werden können. „Die erfolgreiche Entwicklung von zwei Zellen hin zu einem Blastozysten in einem Zustand der Mikrogravitation und ganz ohne manuelles Eingreifen verkörpert die beste Integration des tiefgehenden Verständnisses biologischer Faktoren der frühen Reproduktion und neuster technologischer Fähigkeiten“, so Elad.

Peter C.K. Leung, Mitglied der Royal Society of Canada und der Canadian Academy for Health Sciences an der University of British Columbia, war ebenfalls hocherfreut über den Durchbruch: “Innovation hat einen entscheidenden Einfluss darauf, die Grenzen der Reproduktionsbiologie auszudehnen und wird sehr große, potentielle Vorteile für die menschliche Gesundheit bringen.“