Die Marssonde „Tianwen-1“ wurde am Donnerstag um 12:41 Uhr (Beijinger Zeit) mit einer Rakete vom Typ „Langer Marsch 5“, Chinas größter Trägerrakete, vom Weltraumzentrum in Wenchang an der Küste der südchinesischen Provinz Hainan gestartet. Ungefähr 36 Minuten später wurde das Raumschiff, einschließlich eines Orbiters und eines Rovers, in die Transferumlaufbahn Erde-Mars geschickt und begab sich nach Angaben der Nationalen Raumfahrtbehörde Chinas (CNSA) auf seine fast sieben Monate andauernde Reise zum roten Planeten.

Chinas erste Marsmission trägt den Namen „Tianwen-1“, was übersetzt etwa „Fragen an den Himmel“ bedeutet. Der Ausdruck stammt aus einem Gedicht von Qu Yuan (ca. 340-278 v. Chr.), einem der größten Dichter des alten China. Der Name stehe für die Beharrlichkeit der chinesischen Nation bei der Suche nach Wahrheit und Wissenschaft sowie bei der Erforschung der Natur und des Universums, so die CNSA.